При погляді на карту Африки впадає в очі особливість багатьох місцевих річок, розташованих в центральній і західній частинах континенту: більшість з них описує великі і малі дуги, півкола. Це пов'язано з геологічними особливостями будови земної кори, які вдалося з'ясувати тільки в другій половині XX століття з так званими кільцевими структурами. Вони мають різне походження, але поширені переважно на стародавніх платформах.
Наприклад, Нігер біля витоків направлений на північ, потім — на північний схід. Не випадково поширено думку, що він впадає в озеро Чад або навіть до Ніла. Насправді, як з'ясувалося, річка, описавши дугу, повертає на південний схід, а ближче до гирла тече на південь. Схожим чином поводиться Лімпопо. Замбезі, спочатку спрямована на захід, в середній течії прямує на північний схід.
Через це дуже довго дослідники Африки не могли скласти вірне уявлення про характер її гідрографічної сітки. Гирлові частини великих африканських річок були відомі європейцям вже в XV-XVI століттях. Так, португальський мореплавець Діогу Кан в 1485 році досяг на західному побережжі Африки гирла багатоводної річки і поставив там кам'яний стовп з хрестом і португальським гербом. Річку він назвав Ріу-ду-Падран. Кан відправив невелике судно на розвідку вгору за течією річки і з'ясував, що землі там належать місцевому князьку, а його володіння називаються Конго. Тільки в середині XVII століття португальські місіонери (капуцини) і за сумісництвом розвідники першопроходці проникли більш ніж на п'ятсот кілометрів вгору по долині Конго і побували на його лівій притоці — Касаї. Подальший шлях був особливо важкий і небезпечний не тільки через буйну тропічну природу, але і унаслідок настороженої ворожості місцевих племен, вже що взнали, що таке работоргівля.
В 1798 році португальський колонізатор-мандрівник Франсиску Ласерда відправився від південно-східного побережжя Африки вгору по річці Замбезі і на захід від озера Ньяса зустрів річку — Чамбезі, що текла на південний захід. Йому і в голову не прийшло, що вона потім може повернути на північ і злитися з Конго, а не попрямувати до тієї, що знаходиться порівняно близько на півдні Замбезі.
Навіть після того, як Лівінгстон, а потім Камерон в 1856 і в 1872 роках перетнули Африку від океану до океану, проблема Конго залишалася невирішеною. Лівінгстон на своєму шляху зустрів річку Луалабу, яка прямувала на північ. Створювалося враження, що вона належить до системи Нілу або завершує свій шлях в якомусь з великого озер: Танганьіка, Вікторія.
В 1874 році Генрі Стенлі організував потужну експедицію з метою остаточно з'ясувати проблему витоків Білого Нілу і обстежити Конго від витоків. Під його начальством знаходилося триста солдатів і носильників. Вони висадилися на острові Занзібар, переправилися через протоку на побережжі Африки і в лютому 1875 року досягли озера Вікторія, доставивши сюди спеціально сконструйований розбірний великий човен.
Обстежувати береги величезного озера виявилося справою нелегкою і небезпечним. Вони потрапляли в шторм, на човни нападали люті гіпопотами, а на учасників експедиції — войовничі тубільці. Обкресливши контури озера, Стенлі переконався, що в нього впадає одна великий річка — Кагера, яку можна вважати витоком Білого Нілу. На захід від озера він відкрив високий гірський масив Рувензорі, третій по висоті в Африці (до 5120 м), а на північний захід від нього — озеро Едуарда. Звідси він спустився на південь, обстеживши береги озера Танганьіка.
Перейшовши на півдні озера невеликий вододіл, Стенлі вийшов в долину річки Луалаби. Він вирішив з'ясувати, куди вона прямує, для чого найняв у місцевого араба-работорговця нових негрів-носильників і спорядив 18 човнів. Восени 1876 року він почав сплав по річці. Води річки текли, загалом, на північ, але з невеликим відхиленням на захід.
На їх шляху зустрічалися водопади і пороги; значну частину шляху доводилося буквально прорубуватися крізь гущавину тропічного лісу. В цих місцях до нього не проходили білі, тому що їм чинили опір — аж до військового — місцеві племена, що захищають свою незалежність. Озброєні зіткнення відносили життю учасників експедиції так само, як тропічні хвороби. Всі англійці, окрім Стенлі, загинули. З негрів в живих залишилося менш третини.
Коли стало зрозуміло, що річка повертає не на схід, у бік долини Нілу і великих африканських озер, а на захід, до Атлантичного океану, Стенлі записав в щоденнику: «Немає більше на світі річки Луалаби, відтепер я буду її називати річкою Лівінгстона». (Назва ця, проте, збереглася за лівою притокою Заїру, або Конго.)
На 999-й день по виході із Занзібара, 9 серпня 1877 року, загін Стенлі вийшов до Атлантичного океану. «Так закінчилася, — писав Дж. Бейкер, — одна з найчудовіших експедицій у всій історії географічних досліджень. Якщо і чутні голоси, що Стенлі просто пожинав плоди чужих праць, не треба забувати, що він виконав найвеличезнішу роботу, яку роблять тільки мандрівники-піонери, і що йому вдалося знайти ключ до загадок, що виявилися нерозв'язними для його попередників».
Звичайно, доводиться пам'ятати і про те, що Стенлі не відрізнявся м'якосердістю, і шлях його загону усіяний, можна сказати, трупами друзів і ворогів. Але великі перемоги — навіть в області географічних відкриттів — дуже часто пов'язані з великими жертвами.
А завершив вивчення басейну Конго російський географ-мандрівник Василь Васильович Юнкер в 1879-1886 роках. Він за власною ініціативою і за свій рахунок провів детальні дослідження в маловивчених районах Центральної Африки. Він зробив правильний висновок, що річка Уеле, витоки якої знаходяться поблизу витоків Ніла (на північний захід від озера Альберта), не є притокою цієї річки, як думали одні географи, не впадає ні в озеро Чад, ні до Нігера, як думали інші, а належить системі Конго (Заїру). Остаточно встановив це англійський місіонер Джордж Гренфелл в 1886 році.
Заватнажити як документ Word