Альпійський хребет протягнувся майже на 1200 км, і в найширшому місці, між італійською Вероною і німецьким Гарміш-Партенкирхеном, він досягає завширшки більше 200 км. Альпи починаються біля Ніцци на Середземноморському побережжі Франції і, витончено вигинаючись пролягають по Швейцарії, Італії, колишній Югославії і Німеччині, тягнуться найбільше територією Австрії і сходять нанівець на Дунайській рівнині. Альпи утворилися близько 40 мільйонів років назад, коли зіткнулися дві колосальні тектонічні плити, одна з яких несе на собі Євразію, а інша Африку. Під впливом величезного тиску земна кора вигиналася і зімялась в складки. Приховані в її глибині земні породи видавлювалися вгору, утворюючи довгий гірський ланцюг.
Сьогодні у вигляді цих гір залишилося дуже небагато від їх первозданного вигляду. Велика частина Альп складається з осадових порід, і в результаті поверхневої ерозії контура гір з часом стали більш згладженими. При цьому сам хребет складається з куди твердіших вулканічних порід, але саме завдяки ерозії і наявності гранітної серцевини Монблан, Маттерхорн і інші величні альпійські вершини набули такого живописного вигляду. Довершили створення унікального природного ландшафту льодовики, що проклали по схилах багатьох гір глибокі ущелини.
Монблан, «біла гора», в Західних Альпах знаходиться на кордоні між Францією і Італією і досягає 4807 м - це найвища вершина у всій Альпійській гірській системі. Схили Монблану порізані безліччю льодовиків і нащетинюються десятьма списами заввишки більше 4000 м. Такому суворому ландшафту властиві і різкі коливання клімату. З півдня піднімається вгору тепле повітря Середземномор'я, а з півночі опускається холодне, яке поступає з Арктики. Дощі на висоті більше 1500 м рідкі. Зате сніг там випадає у великій кількості - дев'ятиметрова глибина покриву тут не рідкість. Навіть у долинах температура часто опускається до -5°С, і чим вище в гори, тим сильніший мороз. Але температурний чинник не так важливий; поєднання холоду і вітру здатне у багато разів підсилити холоднечу.
Учені вважають, що виявлені в 1991 році муміфіковані останки доісторичної людини, що пролежали під снігом і льодом понад 5000 років, збереглися саме завдяки дії вітру, сонця і льоду. Мінливий клімат, що зловив в крижану пастку доісторичну людину і зберіг його до наших днів, змусив флору і фауну гірських схилів пристосуватися до життя в таких умовах. Поступово листяні дерева поступаються місцем морозостійким хвойним видам, ще вище вони вже не здатні вижити.
Далі до кордону вічних снігів лежать альпійські луги з буйною рослинністю. В період коротких літніх місяців тут пасуться корови і вівці, а потім ці пасовища і схили, що оточують їх, переходять в безроздільне користування більш пристосованих представників дикої фауни. Лапи куріпок покриваються пір'ям, щоб зберігати тепло і не ковзати на льоду. Сплять куріпки, глибоко зариваючись в сніг - він вкриває від будь-якої негоди. Виявлені в Альпах давня зброя і знаряддя праці вказують на те, що люди населяли ці місця ще 50 000 років тому, хоча про цих ранніх мешканців гір відомо лише те, що вони були кочовими мисливцями. Вже в середньовіччі із-за тонкого шару грунту і суворого клімату люди селилися тут на дуже короткий період. Влітку вони піднімалися високо в гори, де пасли свою худобу на багатих пасовищах, а з настанням зими спускалися в долини. За останніх 100 років спосіб життя в цих краях сильно змінився завдяки регулярному напливу туристів, любителів походів, скелелазів, а тепер ще і лижників.
Першим мандрівником, що описав в 1744 році свої враження від Монблану, був Пітер Мартель, син французького емігранта, що влаштувався в Женеві. Після публікації його заміток походи в гори перетворилися на справжню моду, деякі шукачі пригод буквально захворіли Монбланом, вони жадали підкорити його. І ось в серпні 1786 року місцева лікарка Мішель Габріель Паккар і його провідник Жак Бальма першими піднялися на льодову вершину Монблану. Ще в 40-х роках прохід через Альпи вимагав не менше 18 годин важкої дороги. Ось чому в 1959 році було вирішено прорити в горі тунель, який з'єднав би Францію і Італію. Шість років через тунель завдовжки 11 км. був відкритий і таким чином бар'єр, зведений грізною горою, був здоланий.