Успіхи португальців викликали інтерес до морських експедицій у сусідній
Іспанії. Виходячи з уявлень про кулястість Землі, мореплавець Христофор
Колумб
пропонував спробувати досягтися Індії пливучи на захід по Атлантичному
океану. Іспанський уряд виділив йому три каравели (найбільша
водотоннажністю 280 т), і в 1492 році експедиція під керівництвом Колумба
досяглася одного з Багамських островів, відкривши тим самим Америку. В
1592-1504 роках він зробив чотири плавання через Атлантичний океан,
відкрив Більші Антильські й частину Малих Антильських островів,
узбережжя Південної й Центральної Америки. Колумб помер у 1506 році, будучи цілком впевненим, що відкрив новий шлях в Індію.
Звістки про відкриття іспанцями нових земель на заході стимулювали зусилля португальців. В 1497-1498 роках Васко ДА Гама на чотирьох судах обігнув Африку й за допомогою арабських керманичів досяг справжньої Індії. В Іспанії й Португалії щорічно споряджалися морські експедиції, які
робили заокеанські плавання й відкривали нові землі. Зацікавилися
заморськими країнами й інші європейські держави. В 1497-1498 роках
Англія спорядила експедиції під керівництвом італійського мореплавця
Джона Кабота, який досяг берегів Північної Америки в районі острова Ньюфаунленд. В 1500 році португальська ескадра під командуванням Педру Кабрала, що направлявся в Індію, через екваторіальний плин сильно відхилилася й досяглася Бразилії, яку Кабрал
прийняв за острів. Потім він продовжив плавання, обігнув Африку й через
Мозамбіцьку протоку проїхав в Індію. Як і попередні мандрівники, Кабрал вважав відкриту їм землю на заході частиною Азії.
Важливе значення для розуміння суті відкриття Христофора Колумба мали подорожі мореплавця Амеріго Веспуччі. В 1499-1504 роках він зробив чотири подорожі до берегів Америки, спочатку в складі іспанської експедиції під керівництвом Алонсо Охеди,
а потім під португальським прапором. Зіставивши отримані дані, а
іспанські й португальські мореплавці виявили все північне узбережжя
Південної Америки і її східний берег до 25° південної широти, Веспуччі
дійшов висновку, що відкриті землі є не Азією, а новим материком, і
запропонував назвати його "Новим Світом ". В 1507 році німецький
картограф і видавець Мартін Вальдземюллер у передмові до книги Веспуччі запропонував назвати "Новий Світ" на честь Амеріго - Америкою (без відома Веспуччі) і ця назва закріпилася. В 1538 році вона було застосована на карті Меркатора і до Південної і до Північної Америки.